Mapas conceptuales

Los mapas conceptuales son diagramas bidimensionales que indican relaciones significativas entre conceptos en forma de proposiciones. Una proposición consta de dos o más términos conceptuales unidos por palabras (palabras de enlace) para formar una unidad semántica.

Los mapas conceptuales deben ser jerárquicos. La jerarquía implica que los conceptos más generales e inclusivos deben situarse en la parte superior del mapa y los conceptos progresivamente más específicos y menos inclusivos, en la parte inferior.

Los mapas conceptuales constituyen una representación explícita y manifiesta de los conceptos y proposiciones que posee una persona, permiten a docentes y estudiantes intercambiar sus puntos de vista sobre la validez de un vínculo determinado, o darse cuenta de las conexiones que faltan entre los conceptos y que sugieren la necesidad de un nuevo aprendizaje. Igualmente sirven para poner de manifiesto las concepciones equivocadas, pues se notan generalmente por una conexión entre dos conceptos que forman una proposición claramente falsa, o bien por una conexión que pasa por alto la idea principal que relaciona dos o más conceptos.

Los mapas conceptuales, son una técnica que cada día se utiliza más en los diferentes niveles educativos, desde preescolar hasta la Universidad, en informes hasta en tesis de investigación, utilizados como técnica de estudio hasta herramienta para el aprendizaje, ya que permite al docente ir construyendo con sus alumnos y explorar en estos los conocimientos previos y al alumno organizar, interrelacionar y fijar el conocimiento del contenido estudiado. El ejercicio de elaboración de mapas conceptuales fomenta la reflexión, el análisis y la creatividad.

2. Elementos que componen los mapas conceptuales:

• Los conceptos:regularidad en los acontecimientos o en los objetos que se designa a través de un término. «Libro», «mamífero», o «atmósfera» son ejemplos de conceptos.
• Palabras de enlace:que se utilizan para unir los conceptos y para indicar el tipo de relación que se establece entre ellos. Por ejemplo, si relacionamos los conceptos «edad» y «experiencia», mediante las palabras de enlace «proporciona» o «modifica», las proposiciones que genera son parecidas pero no idénticas.
• Las proposiciones:dos o más términos conceptuales unidos por palabras para formar una unidad semántica. «La ciudad tiene una zona industrial» o «el ser humano necesita oxígeno» son ejemplos de proposiciones.
• La elipse u óvalo:los conceptos se colocan dentro de la elipse y las palabras enlace se escriben sobre o junto a la línea que une los conceptos. Pueden utilizarse también: rectángulos, cuadrados, círculos.
• Líneas y Flechas de Enlace: En los mapas conceptuales convencionalmente, no se utilizan las flechas porque la relación entre conceptos esta especificada por las palabras de enlace, se utilizan las líneas para unir los conceptos.
• Las Flechas:  solo en el caso de que la relación de que se trate no sea de subordinación entre conceptos", por lo tanto, se pueden utilizan para representar una relación cruzada, entre los conceptos de una sección del mapa y los de otra parte del "árbol" conceptual.. La flecha nos indica que no existe una relación de subordinación. Por ejemplo: agua, suelo, fruta.

Cómo se representan los mapas conceptuales:
El mapa conceptual es un entramado de líneas que se unen en distintos puntos, utilizando fundamentalmente dos elementos gráficos:

Los conceptos se colocan dentro de la elipse y las palabras enlace se escriben sobre o junto a la línea que une los conceptos.
Muchos autores están empleando algunos símbolos para incluir, además de los conceptos y proposiciones, otra información como: actividades, comentarios, dudas, teorías... En la representación visual, adoptan formas y eventualmente colores distintos para cada uno:

La figura muestra un ejemplo de mapa conceptual sobre el agua y otros conceptos relacionados. Tal como se aprecia en la figura, a veces es útil incluir en la base del mapa conceptual objetos o hechos específicos que ilustren el origen del significado del concepto (la regularidad que se representa).

Es indudable que en el proceso de elaboración de los mapas podemos desarrollar nuevas relaciones conceptuales, en especial si, de una manera activa, tratamos de construir relaciones proposicionales entre conceptos que previamente no considerábamos relacionados. En este sentido la elaboración de mapas conceptuales es una actividad siempre en constante proceso de reconstrucción y que ayuda a fomentar la creatividad.

Los mapas conceptuales permiten al estudiante:

• Facilita la organización lógica y estructurada de los contenidos de aprendizaje, ya que son útiles para seleccionar, extraer y separar la información significativa o importante de la información superficial
• Interpretar, comprender e inferir de la lectura realizada
• Integrar la información en un todo, estableciendo relaciones de subordinación e interrelación
• Desarrollar ideas y conceptos a través de un aprendizaje interrelacionado, pudiendo precisar si un concepto es en si válido e importante y si hacen falta enlaces; Lo cual le permite determinar la necesidad de investigar y profundizar en el contenido Ej. Al realizar el mapa conceptual de Estado, puede inquirir sobre conceptos como Poder. Democracia, Dictadura....
• Insertar nuevos conceptos en la propia estructura de conocimiento.
• Organizar el pensamiento
• Expresar el propio conocimiento actual acerca de un tópico
• Organizar el material de estudio.
• Al utilizarse imágenes y colores, la fijación en la memoria es mucho mayor, dada la capacidad del hombre de recordar imágenes.

Lo expuesto permite afirmar que un mapa conceptual es:
Un resumen esquemático que representa un conjunto de significados conceptuales incluidos en una estructura de proposiciones". 
Un  Resumen: ya que contiene las ideas más importantes de un mensaje, tema o texto.
Un Esquema: dado que es una representación Grafica, se simboliza fundamentalmente con modelos simples (líneas y óvalos) y pocas palabras (conceptos y palabras enlace), Dibujos, colores, líneas, flechas (conexiones cruzadas)
Una Estructura: se refiere a la ubicación y organización de las distintas partes de un todo. En un mapa conceptual los conceptos más importantes o generales se ubican arriba, desprendiéndose hacia abajo los de menor jerarquía. Todos son unidos con líneas y se encuentran dentro de óvalos.
Conjunto de significados: dado que se representan ideas conectadas y con sentido, enunciadas a través de proposiciones y/o conceptos(frases)

Características de un Mapa Conceptual.

• Los MAPAS CONCEPTUALES deben ser simples, y mostrar claramente las relaciones entre conceptos y/o proposiciones.
• Van de lo general a lo específico, las ideas más generales o inclusivas, ocupan el ápice o parte superior de la estructura y las más específicas y los ejemplos la parte inferior. Aún cuando muchos autores abogan porque estos no tienen que ser necesariamente simétricos.
• Deben ser vistosos, mientras más visual se haga el mapa, la cantidad de materia que se logra memorizar aumenta y se acrecienta la duración de esa memorización, ya que se desarrolla la percepción, beneficiando con la actividad de visualización a estudiantes con problemas de la atención.
• Los conceptos, que nunca se repiten, van dentro de óvalos y la palabras enlace se ubican cerca de las líneas de relación.
• Es conveniente escribir los conceptos con letra mayúscula y las palabras de enlace en minúscula, pudiendo ser distintas a las utilizadas en el texto, siempre y cuando se mantenga el significado de la proposición. 
• Para las palabras enlace se pueden utilizar verbos, preposiciones, conjunciones, u otro tipo de nexo conceptual, las palabras enlace le dan sentido al mapa hasta para personas que no conozcan mucho del tema.
• Si la idea principal puede ser dividida en dos o más conceptos iguales estos conceptos deben ir en la misma línea o altura.
• Un mapa conceptual es una forma breve de representar información.

Los errores en los mapas se generan si las relaciones entre los conceptos son incorrectas.
Es fundamental considerar que en la construcción del mapa conceptual, lo importante son las relaciones que se establezcan entre los conceptos a través de las palabras-enlace que permitan configuran un "valor de verdad" sobre el tema estudiado, es decir si estamos construyendo un mapa conceptual sobre el "Poder Político" la estructura y relaciones de este deben llevar a representar este concepto y no otro.
Para elaborar mapas conceptuales se requiere dominar la información y los conocimientos (conceptos) con los que se va a trabajar, lo que quiere indicar que si no tenemos conocimientos previos por ejemplo sobre energía nuclear mal podríamos intentar hacer un mapa sobre el tema, y de atrevernos a hacerlo pueden generarse las siguientes fallas en su construcción:

• Que sea una representación gráfica arbitraria, ilógica, producto del azar y sin una estructuración pertinente
• Que solo sean secuencias lineales de acontecimientos, donde no se evidencie la relación de lo más general a lo específico
• Que las relaciones entre conceptos sean confusas e impidan encontrarle sentido y orden lógico al mapa conceptual.
• Que los conceptos estén aislados, o lo que es lo mismo que no se de la interrelación entre ellos.

¿Como hacer un mapa conceptual?

Aplicaciones educativas de los mapas conceptuales

Los mapas conceptuales son útiles para programar los contenidos de la Unidad Didáctica. Según Novak (Novak, 1988) otras aplicaciones de los mapas conceptuales son:

Sirven como instrumento de exploración de las ideas de los alumnos. Son útiles para la extracción del significado de textos y en el trabajo de laboratorio y de campo: La organización jerárquica de los mapas conceptuales modela el significado de las ideas que contiene el texto. Permiten repasar fácilmente la información presentada; .ayudan a identificar conceptos y relaciones claves. Contribuyen a saber interpretar los objetos y acontecimientos observados.Contribuyen a que los alumnos obtengan conocimientos significativos a partir de experiencias personares. Permiten investigar cambios en la estructura conceptual durante la instrucción:Ponen de manifiesto las relaciones erróneas. Ayudan a reconocer y valorar el cambio conceptual.

Estas aplicaciones de los mapas conceptuales explican su creciente utilización como instrumentos para la organización del currículo y la planificación de la enseñanza (mapas realizados por los profesores) y como actividades de aprendizaje (mapas realizados por los alumnos).

Para iniciar a los alumnos en la elaboración de mapas conceptuales, Novak en su libro Aprendiendo a aprender propone estrategias adecuadas a los distintos niveles de enseñanza. Las estrategias para introducir los mapas conceptuales en la enseñanza secundaria son:

Actividades previas a la elaboración de mapas conceptuales

Preparar una lista con nombres de objetos y otra de acontecimientos que resulten conocidos de los alumnos y presentárselas. Preguntarles si son capaces de decir en qué se diferencian las dos listas. Pedir a los alumnos que describan los que piensan cuando oyen las palabras que designan los objetos o acontecimientos. Presentar la noción de concepto como regularidad en los acontecimientos y en los objetos. Nombrar palabras de enlace e indicar que dichas palabras se utilizan conjuntamente con los conceptos para formar frases que tengan significado. Escribir en la pizarra frases cortas formadas por dos conceptos y una o varias palabras de enlace. Pedir a los alumnos que formen unas cuantas frases cortas y que identifiquen las palabras de enlace y los términos conceptuales. Elegir una página de un texto que transmita un mensaje concreto y pedir a los alumnos que: Identifiquen los principales conceptos (generalmente hay entre 10 y 20 conceptos relevantes en una página). Anoten algunas palabras de enlace. Anoten los términos conceptuales de menor importancia.

Actividades de elaboración de mapas conceptuales

Elegir uno o dos párrafos de un libro de texto o de cualquier material impreso. Pedir a los alumnos que seleccionen los conceptos más importantes y hagan una lista de ellos. Debatir sobre cuál es el concepto más importante. Colocar el concepto más inclusivo al principio de la lista y ordenar el resto de los conceptos de mayor a menor generalidad o inclusividad. Elaborar el mapa conceptual empleando la lista ordenada de conceptos, conectándolos con líneas y eligiendo las palabras de enlace apropiadas para formar proposiciones. Buscar relaciones cruzadas entre los conceptos de una sección del mapa y los de otra parte del "árbol conceptual". Rehacer el mapa si tiene mala simetría o presenta conceptos con localización deficiente respecto a otros conceptos. Valorar los mapas conceptuales teniendo en cuenta: -Relaciones (proposiciones). -Jerarquía. -Conexiones cruzadas. -Ejemplos. Señalar los posibles cambios estructurales que pudieran mejorar el significado del mapa.

LOS MAPAS CONCEPTUALES. ¿CÓMO REALIZARLOS EN CLASE?

Al elegir en el proyecto como contenido organizador los conceptos, se utilizan con profusión las síntesis de conceptos, casi siempre realizadas en forma de mapas conceptuales, que consideramos una herramienta de gran utilidad. Queda entonces justificado que hagamos algunas consideraciones sobre la confección de estos mapas.

Los mapas conceptuales no son la única forma de realizar síntesis, ni siquiera de conceptos, pero mucho menos de procedimientos y actitudes; tampoco son resúmenes, ni síntesis de los contenidos conceptuales, es decir, no incluyen ni teorías, ni hechos, ni siquiera tienen por que recoger todos los conceptos trabajados, aunque sí los más relevantes.

Los mapas conceptuales muestran las relaciones entre los diferentes conceptos; en este sentido, son estructuras de conocimiento, o más en concreto, estructuras de conceptos, pues también puede haberlas de procedimientos o actitudes, por ejemplo hay tres clases importantes de estructuras básicas de concepto:

a) Estructuras conceptuales de "partes", que se establecen entre un concepto y sus componentes. Por ejemplo, la trayectoria y la aceleración, son componentes del concepto tipo de movimiento.

b) Estructuras conceptuales de "tipos" que son variedades o clases de un concepto dado. Por ejemplo, el movimiento circular son clases de movimientos.

c) Estructuras conceptuales de "matriz", que son combinaciones de las dos clases de dos o más estructuras conceptuales. Por ejemplo los conceptos movimiento rectilíneo uniforme o circular uniforme.

En los mapas conceptuales no se establecen este tipo de relaciones de subordinación, superordinación o coordinación entre conceptos, sino que se establecen relaciones de mayor o menor generalidad; seguramente esto aumenta la dificultad para realizarlos.

En tercer lugar, los mapas conceptuales establecen relaciones entre conceptos, estableciendo una ordenación desde los conceptos más generales que se colocan en la parte alta del mapa y los conceptos más detallados que se colocan en la parte baja.

No debemos confundir general con abstracto y complejo, ni detallado con concreto y simple. Un concepto es más general o "inclusivo" porque incluye a más conceptos, y sin embargo puede ser muy concreto, por ejemplo el concepto de materia, es muy concreto porque tiene muchos ejemplos perceptibles por los sentidos; el concepto de mente es seguramente muy general, pero muy abstracto. En cuanto a simple y complejo no son calificativos atribuibles a los conceptos, sino más bien a los procedimientos, que son más simples cuantos menos pasos prescriben para conseguir el fin.

No siempre es fácil discernir los conceptos más generales de los más detallados o particulares; es fácil cuando la estructura es de "tipos" ya que será más general el concepto de molécula que el de molécula diatómica.

Un poco más difícil es cuando la relación es de "partes", pero parece claro en un momento determinado moléculas, átomos e iones son conceptos más particulares que sustancia, en el sentido de que las sustancias pueden estar constituidas por unos y otros; más difícil de establecer es el nivel de generalidad cuando en un mismo mapa aparecen conceptos que no se relacionan directamente. No obstante hay que tener en cuenta que el concepto de generalidad no es absoluto; átomo puede ser un concepto más general que partícula cuando nos referimos a las partículas constituyentes, neutrones, protones y electrones y menos general cuando en la teoría atómico molecular es el átomo la partícula más pequeña. Por lo tanto no debe sorprender que en el mapa de una unidad didáctica un concepto aparezca como más inclusivo que otros y en diferentes mapas sea al revés.

Si los mapas conceptuales son personales y de difícil realización y además hay otras formas de realizar síntesis de conceptos, ¿Por qué los utilizamos? En primer lugar porque pensamos como AUSUBEL que es más fácil aprender nuevos conceptos si estos pueden relacionarse con otros más generales que ya se poseen, por lo tanto las secuencias de enseñanza de conceptos deben comenzar por los más generales (no los más abstractos) para terminar en los más particulares. En segundo lugar porque su estructura "no lineal", distinguiendo los conceptos y las clases de relación, permite en muy poco espacio, presentar un contenido complejo que con otras formas de síntesis ocuparía mucho espacio.

En cuanto a la realización por parte de los alumnos y las alumnas de los mapas conceptuales, la dificultad estriba en hacerles comprender cuáles son los conceptos más generales en una estructura conceptual personal que acaban de construir, y que en muchos casos no llega a ser como la que queremos que sea, pues no se ha conseguido la reestructuración total de sus ideas previas; en este sentido los mapas conceptuales realizados individualmente por los alumnos/as pueden ser instrumentos de evaluación de aprendizajes.

En nuestro caso nos inclinamos por no intentar que los alumnos/as aprendan los conceptos de general, detallado, etc, sino apoyarse en el desarrollo de la propia unidad didáctica o parte de la misma que se requiere sintetizar, ya que, si la secuencia de la actividad es correcta, al principio se habrán abordado los conceptos más generales, para pasar después a los más detallados, por lo tanto se puede pedir a los alumnos/as que hagan primero un listado de los conceptos en el orden en el que los hemos construido y después que los coloquen en un determinado número de niveles de generalidad que nosotros podemos establecer, con arreglo al mapa conceptual que nosotros hemos construido previamente.

Cuando se dispone de un texto en el que se resume el contenido de la unidad, se puede pedir a los alumnos/as que subrayen los conceptos que aparecen en el texto; si está bien redactado, también los conceptos más generales serán los que aparezcan al principio del texto.
El mapa conceptual que resulte con los alumnos/as en clase, en algunas ocasiones será idéntico al que nosotros habíamos establecido, pero en otras será diferente, a veces, mucho más claro que el que habíamos previsto; se trata de establecer una estructura de consenso, no de imponer una determinada. Lo que sí debe cuidar el profesor/a es que no se establezcan relaciones erróneas, ni en los niveles altos del mapa; que las posiciones sean inversas a las establecidas, pues esto si que condicionaría la secuenciación que tenemos establecida y nos exigiría una revisión del diseño global del proyecto y por lo tanto un estudio nuevo detallado.

En este sentido los mapas conceptuales se convierten en un instrumento para evaluar la enseñanza.

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